(Voir à Epipactis helleborine pour la description du genre)
La découverte en 2007 dans le Puy-de-Dôme d’Epipactis exilis, espèces nouvelle pour la France, a fait sensation. En fait, presque au même moment, l’espèce était également détectée dans les Cévennes (nord du Département du Gard).
E. exilis fait partie du sous-groupe « Phyllanthes » qui comptait trois espèces en France (quatre donc maintenant) ; les espèces de ce groupe se caractérisent par des feuilles petites et peu nombreuses, une hampe florale presque glabre, vert-jaune et sans nuances pourpres, des caractères microscopiques particuliers des bords de la feuille. A l’intérieur du sous-groupe phyllanthes, E. exilis se singularise par des callosités bien marquées sur l’épichile (partie externe du labelle) et des feuilles vraies encore moins nombreuses que pour les autres espèces du sous-groupe (généralement trois feuilles par plante). E exilis est autogame, et sa morphologie est très homogène.

 

L’espèce n’était connue jusque là que dans les Balkans, en Italie centrale et méridionale et en Sardaigne. Dans le Puy-de-Dôme, on a mis en évidence 7 ou 8 stations, regroupant de 200 à 300 plantes, sur deux mailles contiguës du Pays des Couzes.
L’écologie de l’espèce est extrêmement précise : E. exilis est rencontré en hêtraie, au fond de ravins très pentus, exposés au nord. Le sol est toujours à réaction acide, la litière de feuilles de hêtre très épaisse, le milieu très humide : les plantes sont toujours plus ou moins liées à une circulation d’eau au fond des ravins, sous la litière. L’espèce a été retrouvée sans problème en 2008, année dont l’été a été aussi arrosé que celui de 2007. Son statut juridique est en attente.

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